人力资源的广义定义为一个社会具有智力劳动能力和体力劳动能力的人的总和，包括数量和质量两个方面。而狭义的定义为组织所拥有的用以制造产品和提供服务的人力。
人力资源外包，简称HRO。指企业根据需要将部分人力资源管理工作或职能外包出去，交由其他企业或组织进行管理，以达到降低人力成本，实现效率优化等目的。广义的人力资源外包属于劳务外包的一种，涵盖了劳务派遣和人事代理的范畴，且实际外延还会更大。人力资源外包从概念区分，可以分为三个模块:人力资源及人的外包、人事事务外包、人力资源管理职能外包；从具体内容区分，包括:人力资源外包、人力资源管理外包、薪酬管理外包、薪酬福利外包、社保外包、个税代缴、人事外包、人才外包等。
总体而言，人力资源管理外包将渗透到企业内部的所有人事业务，包括人力资源规划、制度设计与创新、流程整合、员工满意度调查、薪资调查及方案设计、培训工作、劳动仲裁、员工关系、企业文化设计等方方面面。
上个世纪70年代，由于遭受到源自OPEC石油危机的并发冲击，北美企业的外部营运环境顿时变得复杂起来。加之由于社会不断进步引致法律法规的不断完善，企业迫于对政府福利保障制度实施的压力，不得不比从前更加关注于员工的健康，这样一来，使得企业事务性的人事行政工作变得越来越繁杂了。为了应对外部变革的环境变迁，企业可以寻求两种选择，一是将这些事务性的人力资源工作划分给不同的岗位，让负责该岗位的主体去实施、处理；另一种是通过将这些新兴人力资源业务予以外包的形式，选择让专业性的人力资源服务公司来完成这些事务性的工作。 随后，一些欧美企业将人力资源外包带到了中国。
到了21世纪初，人力资源外包服务在国外市场已经非常普遍，大概有85％企业进行人力外包，500强企业的大部分早已经习惯于采用人力资源外包服务；而近百家提供人力资源服务的上市公司中，也有半数左右提供人力资源外包服务，甚至有多家已经跻身财富500强行列。